Olhando para trás, talvez tivesse sido um desastre se eu tivesse sido aceite na Y Combinator logo na minha primeira candidatura.
Provavelmente não é isso que se esperaria que um fundador de uma empresa tecnológica dissesse, mas é verdade — mesmo que eu não conseguisse perceber isso na altura. Durante anos, bati à porta da principal aceleradora de startups do mundo e eles não me deixavam entrar.
Mas se a Y Combinator não me tivesse rejeitado na minha primeira tentativa — nem na terceira, nem na sexta —, eu não estaria preparado para tudo o que me exigiram quando finalmente fui aceite. E não sei se seria o empreendedor que sou hoje.
Aqui está tudo o que aprendi de valioso ao longo da minha odisseia de cinco anos, incluindo o que foi preciso para conseguir entrar à sétima tentativa.
Porquê a Y? Como entrar na Y Combinator pode mudar tudo
A Y Combinator é a referência por excelência entre as aceleradoras de startups. O conceito é simples: as startups candidatam-se e, se forem selecionadas, entram na versão da Y Combinator do «hiperdrive» das startups. Financiamento inicial, orientação, apoio, ajuda na criação de redes de contactos — tudo o que é necessário.
Da YC surgiram gigantes tecnológicos lendários: a Airbnb, a Coinbase, a DoorDash, a Dropbox, a Instacart, a Twitch, o Reddit e a Stripe passaram todas pelo programa de aceleração da YC. É a Ivy League das startups. Quem não gostaria de fazer parte?
Infelizmente, quando cheguei ao Vale do Silício, não fazia ideia de todas as dificuldades que teria de enfrentar.
Para começar, eu era jovem. Tinha pouco mais de vinte anos, o que não é necessariamente invulgar para fundadores de startups, mas eu era do tipo de jovem que não fazia a mínima ideia do que estava a fazer . Não tinha qualquer formação, experiência ou competências na área da tecnologia — apenas um sonho louco de um dia, de alguma forma, conseguir entrar na YC.
Eu também era um forasteiro. Como imigrante europeu recém-chegado aos EUA, não conhecia ninguém. Não tinha uma rede de contactos no setor tecnológico a quem pudesse pedir orientação ou uma oportunidade para entrar no mercado. Ora, nem sequer falava English bem. Teria de construir tudo do zero — não só a minha startup, mas toda a minha vida.
Pensei que, se conseguisse entrar na Y Combinator, nada disso importaria. Sairia do programa de aceleração de startups como um verdadeiro magnata da tecnologia, tal como os meus heróis do Vale do Silício.
Uma ideia ambiciosa não basta
No início das nossas carreiras, os fundadores tendem frequentemente a idealizar a ideia de uma startup. Temos a versão hollywoodiana da história do fundador de uma empresa tecnológica a passar-se na nossa cabeça 24 horas por dia, 7 dias por semana. E a única coisa que se interpõe entre nós e um futuro em que o Joseph Gordon-Levitt nos interprete num filme é: dinheiro.
O meu pensamento era simples: «Se conseguir angariar fundos, sou um sucesso.» Pensava que, se alguma vez conseguisse um milhão de dólares em financiamento, pronto. Teria conseguido. Levei anos a perceber que angariar fundos não é o objetivo. É um meio para atingir um fim e não faz sentido se não se tiver realmente um negócio.
E eu não tinha um negócio. Tinha uma ideia para um negócio — uma ideia que estava convencido de que iria mudar o mundo!
A minha primeira ideia foi uma plataforma de educação online chamada Supercool School. Isso foi em 2007, durante o boom da Web 2.0, por isso o conteúdo gerado pelos utilizadores estava em ascensão e a educação online parecia uma oportunidade óbvia. Mudar a educação, mudar o mundo. É uma ideia na qual vale a pena investir, certo?
Cheguei mesmo a pensar que a minha ideia era mais importante do que as de outras startups que estavam a surgir na altura. «Airbnb? Apenas um site para alugar o sofá a viajantes com pouco dinheiro? Isso não é nada! A minha ideia vai revolucionar a educação!» Ah, a arrogância de um jovem empreendedor.
Ainda assim, pensei que, se a minha ideia fosse suficientemente ambiciosa, talvez a Y Combinator me aceitasse.
Mas o que recebi não foi um passe de acesso total ao sonho do Vale do Silício. Em vez disso, foi uma carta de rejeição genérica e humilhante da YC.
É evidente que precisava de mais do que apenas uma grande ideia.
Deixa de brincar aos empresários em vez de te empenhares a sério
Olhando para trás agora, sei que o meu problema era que me limitava a brincar com a ideia do empreendedorismo. Contentava-me em sonhar acordado com o meu sucesso futuro e em falar sobre isso com quem quer que me quisesse ouvir. Não é que a minha ideia não fosse suficientemente boa, mas sim que eu estava simplesmente a viver o «pré-sucesso».
Eu tinha jeito para entusiasmar as pessoas com as minhas grandes ideias e planos para o futuro — amigos, família, desconhecidos nos bares. Esse tipo de otimismo e ambição pode ser uma força, mas também pode tornar-se uma distração que nos impede de fazer o trabalho árduo e exigente de construir um negócio.
Deixei-me distrair e acabei por concentrar-me nas prioridades erradas — escolher um logótipo, definir a identidade da marca, aperfeiçoar apresentações, etc. Estava praticamente a planear futuros retiros de empresa para uma empresa que ainda nem existia!
Como empreendedor, é preciso aprender a diferença entre «estar ocupado» e fazer a diferença. Pode desperdiçar dias inteiros a dedicar-se a atividades de menor risco e com consequências mínimas. Se o fizer durante tempo suficiente, pode acabar por se convencer de que está a «dar o seu melhor» e a «pagar o seu preço».
Mas esse trabalho de rotina não faz realmente a diferença. É apenas fingir que se está a empreender.
Enquanto continuava a rodar na minha roda de hamster de trabalho que não levava a lado nenhum, as recusas da Y Combinator iam-se acumulando. De seis em seis meses, candidatava-me e, de seis em seis meses, recebia a mesma carta de recusa genérica.
As rejeições da YC doem. É um «não» vindo das pessoas cuja aprovação mais desejas no mundo. Mas não podes evitar essa dor deixando de te esforçares. Em vez disso, tem uma conversa franca contigo mesmo e faz as perguntas essenciais:
- E se aquilo em que estou a trabalhar não vier a fazer a diferença? Pergunta a ti mesmo: «Será esta a melhor forma de aproveitar o meu tempo?» Se estiveres focado em promover a marca da empresa em vez de a desenvolver, a resposta provavelmente é não. Cria o hábito de fazer uma autoavaliação regular, para não te dedicares sempre a tarefas fúteis.
- Será que estou a fazer trabalho fútil que parece produtivo, mas que não vai impressionar ninguém na Y Combinator? As ideias por si só não impressionam os grandes nomes do setor tecnológico. Elabora um plano de negócios, recruta pessoas capazes de criar algo, pede feedback e vai aperfeiçoando o projeto. Mostra que estás sempre a avançar, em vez de ficar parado à espera de financiamento.
- Qual é a ideia mais viável que tenho para uma startup? Sê sincero. A tua ideia baseia-se demasiado na perspetiva de ser uma «revolução»? Ou resolve um problema prático do mundo real? Se analisares a lista de casos de sucesso da Y Combinator, verás plataformas que não pareciam ter potencial para mudar o mundo. Mas, como ofereceram soluções práticas aos consumidores em grande escala, acabaram por o fazer. A tua ideia precisa de funcionar, em primeiro lugar, a um nível prático.
Levei muito tempo a aprender estas lições. Tinha encarado o YC como uma lotaria: se continuasse a comprar bilhetes, talvez ganhasse.
Mas eu tinha de tentar uma abordagem completamente diferente se quisesse um resultado diferente.
A regra da proximidade: continua a conhecer novas pessoas até encontrares as pessoas certas
Ninguém gosta de ouvir o conselho: «O que importa é quem se conhece.» Mas há alguma verdade nisso.
Aprendi que, para acelerar o meu progresso, precisava de passar menos tempo com outras pessoas que viviam na nuvem. Precisava de descobrir o que realmente levava ao sucesso de uma startup. Chamemos-lhe a «regra da proximidade». Se nos colocarmos perto de pessoas com hábitos de sucesso, acabaremos por cultivar o nosso próprio sucesso.
Nas minhas primeiras candidaturas à Y Combinator, dediquei muito tempo a cultivar relações com pessoas bem-intencionadas e entusiastas… mas, no fim de contas, muitas dessas pessoas estavam tão perdidas quanto eu.
Se já te sentes um estranho, tal como eu me sentia, tens de alargar o teu círculo de influência.
O sucesso costuma deixar pistas. Em vez de te concentrares em estabelecer contactos com outros «aspirantes a empreendedores» que estão na mesma situação, deves sair da tua zona de conforto. Eventualmente, encontrarás pessoas com experiência que te será verdadeiramente útil.
Embora não deva excluir ninguém simplesmente por não ser tão bem-sucedido quanto gostaria, deve ser proativo na hora de conhecer pessoas com diferentes origens e perspetivas. Cada nova pessoa que conhece é uma oportunidade para encontrar as pessoas certas para si.
É a mesma abordagem que Jeff Bezos adotou no início da sua carreira, quando queria começar a namorar. Começou a frequentar aulas de dança de salão. Não estava particularmente interessado na dança de salão — só queria aumentar as hipóteses de conhecer alguém.
Após alguns anos imerso no Vale do Silício, comecei a ganhar impulso ao conhecer mais pessoas do setor tecnológico, participar em mais eventos e construir uma rede de pessoas talentosas que me pudessem ensinar coisas que eu não sabia.
A lição é simples: não te limites a sonhar com o sucesso. Vai ao seu encontro.
No meu caso, tive a sorte de conhecer Anthony Nemitz e Tom Steinacher, dois jovens programadores talentosos que reconheci imediatamente como sendo especiais. Sabia que um dia queria trabalhar com eles, mesmo sem saber ainda bem como.
Concentre-se em agir nos aspetos que realmente importam
Vou avançar diretamente para o fim da minha primeira startup, a Supercool School (R.I.P.).
Tentei seis vezes entrar na Y Combinator com essa ideia. O único resultado que obtive foram seis recusas.
Depois de anos a dar cabeçadas na parede a tentar que as coisas resultassem, acabei por ser honesto comigo mesmo e admitir a derrota. Assim que larguei a minha ideia inicial, senti como se um peso me tivesse sido tirado de cima. Fiquei livre para voltar à prancheta, limpar tudo e recomeçar do zero. Imediatamente, surgiu-me uma nova ideia que me deixou entusiasmado.
Para a minha próxima startup, juntei-me ao Anthony e ao Tom, dois programadores talentosos que conheci na Baía. O resultado foi o SwipeGood: uma aplicação de doações de caridade que permite aos utilizadores arredondar o valor das suas transações para doarem facilmente à instituição de caridade da sua escolha.
Com esta nova ideia, não perdi tempo com todas as tretas que antes me tinham atrasado. Já tinha cometido erros dolorosos suficientes para saber quais eram as alavancas certas a acionar para alcançar progressos reais .
Essas alavancas eram:
- Uma ideia que deu certo: o SwipeGood não ia mudar o mundo, mas ofereceu uma solução prática para um problema relacionado com doações de caridade.
- Uma equipa forte: Com o Anthony e o Tom a bordo, tinha o talento necessário para criar uma versão inicial da aplicação. Uma equipa forte pega em sonhos que ficavam por concretizar e transforma-os em soluções práticas.
- Prototipagem rápida: Não se pode esperar impressionar a Y Combinator apenas com uma ideia. A prototipagem rápida vai ensinar-lhe rapidamente as lições mais importantes: o que funciona, o que não funciona e o que é necessário para que o seu produto tenha sucesso.
- Feedback real dos utilizadores: Com um protótipo pronto, pode apresentar o seu produto aos utilizadores. Quais são os pontos cegos que não consegue identificar? O feedback dos utilizadores irá ajudar a corrigir as suas fraquezas antes de se candidatar.
Com todas estas alavancas acionadas, eu tinha algo que faltava à minha ideia inicial: impulso. Quando me candidatei ao YC com o SwipeGood, a rápida iteração e a prova de conceito funcional significavam que eu era finalmente um candidato sério.
A minha aceitação na Y Combinator
Decidi que, na minha sétima tentativa, não iria encarar a minha candidatura ao YC como se fosse um bilhete de lotaria. Iria ser mais estratégico.
Encontrei-me com fundadores que tinham passado pelo YC e apresentei-lhes a nossa ideia para o SwipeGood, pedindo-lhes a sua opinião especializada. Recebi reações mistas — alguns fundadores acharam a ideia péssima, enquanto outros foram mais encorajadores.
Um dos fundadores ficou tão entusiasmado com o SwipeGood que enviou diretamente por e-mail a sua recomendação ao cofundador da Y Combinator, Paul Graham. Duas horas depois, o Paul respondeu-nos por e-mail com um convite para o programa.
Por um lado, fico espantado com o facto de, assim que finalmente tive uma ideia viável para uma startup, ter demorado apenas duas horas a ser aceite no YC.
Por outro lado, eu sabia que foram realmente necessários cinco anos para aprender tudo o que precisava, cometer todos os erros e conhecer todas as pessoas necessárias para me tornar o tipo de empreendedor capaz de entrar na YC. Foi um sucesso que aconteceu da noite para o dia, mas que levou cinco anos a construir.
A experiência no YC foi totalmente transformadora. Em duas semanas, conseguimos angariar 1,2 milhões de dólares em financiamento.
O que mais retiramos da nossa experiência na YC?
- A orientação de fundadores como Paul Graham, que nos ensinou a construir uma empresa da forma correta
- Um ambiente que nos obrigou a avançar muito mais rapidamente e a gerar mais impulso através de iterações rápidas
- Dar prioridade às coisas certas e ao trabalho de grande impacto
- Identificar em que métricas nos devemos concentrar e como fazer com que esses números aumentem semana após semana
- Contacto com uma comunidade de outros fundadores criativos e talentosos
- Angariar fundos muito mais rapidamente (e com mais sucesso) do que se o tivéssemos feito sozinhos
Todas as lições que aprendi na YC serviram de base para a empresa que dirijo hoje, Close, uma empresa de SaaS B2B com 30 milhões de dólares em ARR.
Como aproveitar a minha experiência na Y Combinator para me tornar um empreendedor melhor
Se és um jovem empreendedor cheio de grandes sonhos, mas com poucas ideias sobre como concretizá-los, eis o que te diria:
- A YC não é uma lotaria. Não basta comprar bilhetes e esperar ser aceite. É preciso trabalhar constantemente fora da YC. Concentra-te em evoluir para te tornares o tipo de fundador que seria aceite na YC. Conhece novas pessoas. Enfrenta desafios difíceis. Desenvolve novos produtos e protótipos em vez de te dedicares a aperfeiçoar apresentações. Procura obter feedback real dos utilizadores.
- Todos os caminhos que levam à YC são diferentes. A minha jornada até à YC foi lenta, em grande parte porque eu não sabia o que estava a fazer. Talvez se tivesse nascido no Vale do Silício, frequentado Stanford ou soubesse programar, tudo tivesse corrido muito mais facilmente. O teu caminho também será completamente diferente — terás vantagens, desvantagens e lições a aprender diferentes. E quem te disser que conhece a «única maneira infalível» de entrar na YC provavelmente está a dizer mentiras.
- Aceita a rejeição. A rejeição pode ensinar-te mais do que o sucesso. Se fizeres coisas importantes, vais atrair mais rejeição para a tua vida. Isso faz parte do jogo. Aprende a encarar isso com naturalidade. «Não» é apenas uma palavra de duas letras. Acostuma-te a ela.
