Pensándolo bien, habría sido un desastre si me hubieran aceptado en Y Combinator con mi primera solicitud.
Probablemente no es lo que uno esperaría oír de un fundador de una empresa tecnológica, pero es cierto, aunque en aquel momento yo no fuera capaz de darme cuenta. Durante años, llamé insistentemente a la puerta de la aceleradora de startups más importante del mundo y no me dejaron entrar.
Pero si Y Combinator no me hubiera rechazado en mi primer intento —ni en el tercero, ni en el sexto—, no habría estado preparado para todo lo que me exigieron cuando finalmente me aceptaron . Y no sé si sería el emprendedor que soy hoy.
Aquí tienes todo lo valioso que he aprendido en mi odisea de cinco años, incluyendo lo que me costó conseguirlo al séptimo intento.
¿Por qué Y? Cómo entrar en Y Combinator puede cambiarlo todo
Y Combinator es el referente por excelencia entre las aceleradoras de startups. El concepto es sencillo: las startups presentan su solicitud y, si son seleccionadas, pasan a formar parte del programa intensivo de Y Combinator. Financiación inicial, tutoría, apoyo, ayuda para establecer contactos... todo lo necesario.
De YC han surgido gigantes tecnológicos legendarios: Airbnb, Coinbase, DoorDash, Dropbox, Instacart, Twitch, Reddit y Stripe pasaron todos por el programa acelerador de YC. Es la «Ivy League» de las startups. ¿Quién no querría formar parte de ella?
Por desgracia, cuando llegué a Silicon Valley no era consciente de todas las dificultades a las que me enfrentaba.
Para empezar, era joven. Tenía poco más de veinte años, lo cual no es necesariamente inusual entre los fundadores de startups, pero yo era de esos jóvenes que no tenían ni idea . No tenía formación, experiencia ni conocimientos tecnológicos; solo el sueño descabellado de entrar algún día en YC, de cualquier manera.
Yo también era un forastero. Como inmigrante europeo recién llegado a Estados Unidos, no conocía a nadie. No contaba con una red de contactos en el sector tecnológico a quienes pedir consejo o que me abrieran las puertas. Ni siquiera hablaba English . Tendría que construirlo todo desde cero: no solo mi startup, sino toda mi vida.
Pensaba que, si conseguía entrar en Y Combinator, nada de eso importaría. Al terminar el programa de aceleración de startups, me convertiría en un auténtico gigante de la tecnología, igual que mis héroes de Silicon Valley.
Una idea ambiciosa no basta
Al principio de nuestra carrera, los fundadores solemos idealizar la idea de una startup. Tenemos la versión hollywoodiense de la historia del fundador tecnológico dando vueltas en nuestra cabeza las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Y lo único que se interpone entre nosotros y un futuro en el que Joseph Gordon-Levitt nos interprete en una película es: el dinero.
Mi idea era sencilla: «Si consigo financiación, habré triunfado». Pensaba que si alguna vez lograba recaudar un millón de dólares en financiación, ya estaría hecho. Habría triunfado. Me llevó años darme cuenta de que conseguir financiación no es el objetivo. Es un medio para alcanzar un fin, y no sirve de nada si realmente no tienes un negocio.
Y no tenía un negocio. Tenía una idea de negocio, ¡una que estaba convencido de que cambiaría el mundo!
Mi primera idea fue una plataforma de educación en línea llamada Supercool School. Era el año 2007, en plena época del auge de la Web 2.0, por lo que el contenido generado por los usuarios estaba en auge y la educación en línea parecía una oportunidad evidente. Cambiar la educación, cambiar el mundo. Es una idea en la que merece la pena invertir, ¿no?
Incluso pensaba que mi idea era más importante que la de otras startups que estaban surgiendo por aquel entonces. «¿Airbnb? ¿Solo una página web para alquilar el sofá a viajeros con poco dinero? ¡Eso no es nada! ¡Mi idea va a revolucionar la educación!». Ah, la arrogancia de un joven emprendedor.
Aun así, pensé que si mi idea era lo suficientemente ambiciosa, quizá Y Combinator me aceptaría.
Pero lo que recibí no fue un pase de acceso total al sueño de Silicon Valley. En cambio, fue una carta de rechazo genérica y aleccionadora de YC.
Está claro que necesitaba algo más que una gran idea.
Deja de jugar a ser empresario en lugar de ponerte manos a la obra
Ahora, echando la vista atrás, sé que mi problema era que me limitaba a jugar con la idea del emprendimiento. Me conformaba con soñar despierto con mi éxito futuro y hablar de ello con cualquiera que quisiera escucharme. No es que mi idea no fuera lo suficientemente buena, sino que, sencillamente, me estaba adelantando al éxito.
Se me daba bien entusiasmar a la gente con mis grandes ideas y planes de futuro: amigos, familiares, desconocidos en los bares. Ese tipo de optimismo y ambición puede ser una fortaleza, pero también puede convertirse en una distracción que te impida realizar el trabajo duro y tenaz que supone crear una empresa.
Me dejé llevar por las distracciones y acabé centrándome en las prioridades equivocadas: elegir un logotipo, crear la imagen de marca, pulir las presentaciones, etc. ¡Prácticamente estaba organizando futuros retiros de empresa para una empresa que aún no existía!
Como emprendedor, debes aprender a distinguir entre «estar ocupado» y lograr avances significativos. Puedes perder días enteros dedicándote a las actividades de menor riesgo y menor repercusión. Si lo haces durante el tiempo suficiente, puedes llegar a convencerte de que estás «esforzándote al máximo» y «pagando tu aprendizaje».
Pero todo ese ajetreo no sirve realmente para cambiar las cosas. No es más que simular el espíritu emprendedor.
Mientras seguía dando vueltas en la rueda de hámster de un trabajo que no me llevaba a ninguna parte, los rechazos de Y Combinator no dejaban de acumularse. Cada seis meses enviaba una solicitud y, cada seis meses, recibía la misma carta de rechazo genérica.
Los rechazos de YC duelen. Es un «no» por parte de las personas cuya aprobación es lo que más deseas en el mundo. Pero no puedes evitar ese dolor eludiendo el trabajo duro. En lugar de eso, ten una conversación sincera contigo mismo y hazte las preguntas fundamentales:
- ¿Y si lo que estoy haciendo no sirve para nada? Pregúntate : «¿Es esta la mejor forma de emplear mi tiempo?». Si te centras en la imagen de marca del negocio en lugar de en desarrollarlo, la respuesta probablemente sea no. Acostúmbrate a hacer un examen de conciencia de vez en cuando para no dedicarte siempre a tareas vanas.
- ¿Estoy haciendo tareas que parecen productivas, pero que no impresionarán a nadie en Y Combinator? Las ideas por sí solas no impresionan a los grandes del sector tecnológico. Elabora un plan de negocio, contrata a gente capaz de crear algo, pide opiniones y ve perfeccionándolo. Demuestra que siempre estás avanzando, en lugar de quedarte de brazos cruzados esperando financiación.
- ¿Cuál es la idea más viable que tengo para una startup? Sé sincero. ¿Tu idea se basa demasiado en la posibilidad de «revolucionar el mercado»? ¿O resuelve un problema práctico y real? Si echas un vistazo a la lista de casos de éxito de Y Combinator, verás plataformas que, a primera vista, no parecían que fueran a cambiar el mundo. Pero, como ofrecían soluciones prácticas a los consumidores a gran escala, lo hicieron. Tu idea debe funcionar, ante todo, a nivel práctico.
Me llevó mucho tiempo aprender estas lecciones. Había estado tratando YC como si fuera una lotería: si seguía comprando un boleto, quizá ganaría.
Pero tenía que probar un enfoque totalmente diferente si quería obtener un resultado diferente.
La regla de la proximidad: sigue conociendo gente nueva hasta que encuentres a las personas adecuadas
A nadie le gusta que le digan: «Lo importante es a quién conoces». Pero hay algo de verdad en ello.
Aprendí que, para avanzar más rápido, tenía que pasar menos tiempo con otras personas que se dedicaban a soñar despiertas. Necesitaba descubrir qué era lo que realmente llevaba al éxito a una startup. Llámalo la «regla de la proximidad». Si te rodeas de personas con hábitos que conducen al éxito, con el tiempo acabarás cultivando el éxito por ti mismo.
En mis primeras solicitudes para Y Combinator, dediqué mucho tiempo a entablar relaciones con personas bienintencionadas y entusiastas… pero, al final, muchas de ellas estaban tan perdidas como yo.
Si ya eres un forastero, como lo era yo, tienes que ampliar tu círculo de influencia.
El éxito suele dejar pistas. En lugar de centrarte en establecer contactos con otros «aspirantes a emprendedores» que están en la misma situación que tú, deberías salir de tu zona de confort. Con el tiempo, encontrarás personas con una experiencia que te resultará realmente útil.
Aunque no debes excluir a nadie simplemente porque no tenga tanto éxito como te gustaría, sí que debes mostrarte proactivo a la hora de conocer a personas con diferentes antecedentes y puntos de vista. Cada nueva persona que conoces es una oportunidad para encontrar a las personas adecuadas para ti.
Es el mismo enfoque que adoptó Jeff Bezos al principio de su carrera, cuando quería empezar a salir con gente. Empezó a asistir a clases de baile de salón. No le interesaba especialmente el baile de salón; solo quería aumentar las posibilidades de conocer a alguien.
Tras pasar unos años inmerso en Silicon Valley, empecé a ganar terreno al conocer a más gente del sector tecnológico, asistir a más eventos y crear una red de personas con talento que podían enseñarme cosas que yo no sabía.
La lección es sencilla: no te limites a soñar con el éxito. Sal a buscarlo.
En mi caso, tuve la suerte de conocer a Anthony Nemitz y Tom Steinacher, dos jóvenes desarrolladores con mucho talento a los que enseguida me di cuenta de que eran especiales. Sabía que algún día quería trabajar con ellos, aunque todavía no tenía claro cómo.
Céntrate en tomar las medidas que realmente importan
Voy a pasar directamente a la desaparición de mi primera startup, Supercool School (que en paz descanse).
Intenté seis veces entrar en Y Combinator con esa idea. Lo único que conseguí fueron seis rechazos.
Después de años de darme cabezazos contra la pared intentando que funcionara, por fin fui sincero conmigo mismo y admití mi derrota. En cuanto dejé de lado mi primera idea, sentí como si me hubieran quitado un peso de encima. Me sentí libre para volver a la mesa de dibujo, borrarlo todo y empezar de cero. Al instante, se me ocurrió una nueva idea que me entusiasmó.
Para mi siguiente startup, me asocié con Anthony y Tom, los dos talentosos desarrolladores que había conocido en la Bahía. El resultado fue SwipeGood: una aplicación de donaciones benéficas que permite a los usuarios redondear el importe de sus transacciones para donar sin esfuerzo a la organización benéfica que elijan.
Con esta nueva idea, no perdí el tiempo con todas esas tonterías que antes me habían frenado. Había cometido suficientes errores dolorosos como para saber qué palancas había que accionar para lograr un progreso real .
Esas palancas eran:
- Una idea que funcionó: SwipeGood no iba a cambiar el mundo, pero sí ofrecía una solución práctica a un problema relacionado con las donaciones benéficas.
- Un equipo sólido: con Anthony y Tom a bordo, contaba con el talento necesario para desarrollar una primera versión de la aplicación. Un equipo sólido es capaz de convertir los sueños en el aire en soluciones prácticas.
- Prototipado rápido: No puedes esperar impresionar a Y Combinator solo con una idea. El prototipado rápido te enseñará rápidamente las lecciones más importantes: qué funciona, qué no funciona y qué se necesita para que tu producto tenga éxito.
- Opiniones reales de los usuarios: una vez que tengas un prototipo, podrás mostrar tu producto a los usuarios. ¿Cuáles son los puntos ciegos que no puedes ver? Las opiniones de los usuarios te ayudarán a reforzar tus puntos débiles antes de presentar la solicitud.
Una vez puestas en marcha todas estas medidas, conseguí algo de lo que carecía mi idea inicial: impulso. Para cuando presenté mi solicitud a YC con SwipeGood, la rápida iteración y la prueba de concepto funcional significaban que, por fin, era un candidato serio.
Mi admisión en Y Combinator
Decidí que, en mi séptimo intento, no iba a tratar mi solicitud para Y Combinator como si fuera un billete de lotería. Iba a ser más estratégico.
Me reuní con fundadores que habían pasado por YC y les presenté nuestra idea de SwipeGood, pidiéndoles su opinión como expertos. Las reacciones fueron dispares: a algunos fundadores les pareció una idea horrible, mientras que otros se mostraron más alentadores.
Uno de los fundadores estaba tan entusiasmado con SwipeGood que envió directamente un correo electrónico con su recomendación a Paul Graham, cofundador de Y Combinator. Dos horas más tarde, Paul nos respondió con una invitación para participar en el programa.
Por un lado, me parece increíble que, una vez que por fin tuve una idea viable para una startup, solo tardaran dos horas en aceptarme en YC.
Por otro lado, sabía que en realidad me habían llevado cinco años aprender todo lo necesario, cometer todos los errores y conocer a todas las personas que necesitaba para convertirme en el tipo de emprendedor capaz de entrar en YC. Fue un éxito que se forjó a lo largo de cinco años.
La experiencia en YC fue totalmente transformadora. En tan solo dos semanas, conseguimos recaudar 1,2 millones de dólares en financiación.
¿Qué más sacamos de nuestra experiencia en YC?
- La orientación de fundadores como Paul Graham, quien nos enseñó a crear una empresa de la manera correcta
- Un entorno que nos obligó a actuar con mucha más rapidez y a generar más impulso mediante iteraciones rápidas
- Dar prioridad a lo que realmente importa y al trabajo de gran impacto
- Determinar en qué métricas centrarse y cómo hacer que esas cifras aumenten semana tras semana
- El contacto con una comunidad de otros fundadores creativos y con talento
- Recaudar fondos mucho más rápido (y con más éxito) de lo que lo habríamos hecho por nuestra cuenta
Todo lo que aprendí en YC se convirtió en la base de la empresa que dirijo hoy en día, Close, una empresa de SaaS B2B con 30 millones de dólares en ingresos recurrentes anuales.
Cómo aprovechar mi experiencia en Y Combinator para convertirme en un mejor emprendedor
Si eres un joven emprendedor lleno de grandes sueños pero con pocas ideas sobre cómo hacerlos realidad, esto es lo que te diría:
- YC no es una lotería. No basta con seguir comprando boletos y esperar entrar. Hay que trabajar constantemente fuera de YC. Céntrate en convertirte en el tipo de fundador que entraría en YC. Conoce a gente nueva. Haz cosas difíciles. Desarrolla nuevos productos y prototipos en lugar de pulir presentaciones. Busca opiniones reales de los usuarios.
- Todos los caminos que llevan a YC son diferentes. Mi camino hacia YC fue lento, sobre todo porque no sabía lo que estaba haciendo. Quizás si hubiera nacido en Silicon Valley, hubiera estudiado en Stanford o supiera programar, habría sido mucho más fácil. Tu camino también será completamente diferente: tendrás tus propias ventajas, desventajas y lecciones que aprender. Y cualquiera que te diga que conoce la «única forma infalible» de entrar en YC probablemente esté mintiendo.
- Acepta el rechazo. El rechazo puede enseñarte más que el éxito. Si te propones grandes cosas, atraerás más rechazos a tu vida. Es parte del juego. Aprende a tomártelo con calma. «No» es solo una palabra de dos letras. Acostúmbrate a ella.
