Meine sieben Versuche, bei Y Combinator aufgenommen zu werden

Desiree: Hallo zusammen. Ich bin Desiree Echevarria von Close, und heute spreche ich mit Steli Efti. Er ist unser unerschrockener Gründer und CEO. Steli, wie geht es dir heute? 

Steli: Ziemlich gut. Und bei dir, Desiree? 

Desiree: Vielen Dank, dass du bei diesem ersten von vielen Videos dabei bist, in denen wir darüber sprechen werden, wie du Close den letzten zehn Jahren von Grund auf aufgebaut hast. Von null auf 30 Millionen im ARR. Und es war einfach ein Jahr voller Meilensteine für das Unternehmen. Deshalb wollten wir einen Blick zurückwerfen, um zu sehen, wie du dorthin gekommen bist, und um einige Tipps für Gründer zu geben, die sich gerade dort befinden, wo du vor zehn Jahren warst.

Desiree: Es ist Zeit für ein Experiment. Genau. Ich glaube, für viele dieser SaaS-Gründer ist der erste Impuls, sich bei einem Startup-Inkubator wie Y Combinator zu bewerben – bei dem du ja selbst Absolvent bist. Aber du hast sieben Anläufe gebraucht, um aufgenommen zu werden. Deine Widerstandsfähigkeit muss also unglaublich groß sein, und darüber möchte ich mehr erfahren.

Desiree: Kannst du in der Zeit zurückgehen und mir von dem Steli erzählen, der sich zum allerersten Mal bei Y Combinator beworben hat? Beschreibe uns doch diesen ersten Versuch. 

Steli: Als ich mich das erste Mal bei YC beworben habe, war ich die ahnungsloseste Version von Steli – aber nicht nur von Steli, sondern die ahnungsloseste Version eines Startup-Gründers überhaupt, der sich bei YC bewirbt.

Steli: Ich hatte keinerlei technischen Hintergrund. Ich hatte keine Erfahrung mit der Entwicklung von Apps oder der Erstellung von Produkten – eigentlich überhaupt keine Erfahrung im Produktbereich. Ich kannte niemanden, der über Erfahrung oder Fachwissen in diesem Bereich verfügte. Ich hatte also null Hintergrundwissen, null Kenntnisse, null Fähigkeiten, aber was ich hatte, waren große Träume und eine Prise Übermut.

Steli: Und ich dachte, ich würde die Welt verändern, und das sollte reichen. Das Wissen darum sollte reichen, um mich zu bewerben, und vielleicht hätte ich Glück und würde in meine wilde Hollywood-Version des Lebens aufgenommen, und das Unternehmertum könnte beginnen. Und was ich stattdessen bekam, war die Realität – nämlich nur eine nette, allgemeine Absage-E-Mail von YC.

Desiree: Was war denn die Idee, die dich dazu gebracht hat, loszuziehen? Du warst damals, wie alt, 22, 23, ein unerfahrener junger Kerl, der in Deutschland oder irgendwo in Europa lebte. Und was war deine große Idee? 

Steli:Das war so um 2007, als das Web 2.0 gerade in Schwung kam. Blogs waren gerade im Kommen, Wikipedia war noch ganz neu. YouTube und nutzergenerierte Inhalte waren damals der letzte Schrei.

Steli: Und ich hatte diese Idee, das Bildungswesen zu revolutionieren; sozusagen eine Welt-Schule aufzubauen, in der jeder jeden unterrichten und von jedem lernen könnte. Und da ich keinerlei pädagogischen Hintergrund hatte und den Kindergarten gerade so überstanden hatte, dachte ich mir: Wer wäre besser geeignet als ich, die Welt der Bildung zu verändern? Natürlich. Es handelte sich also um eine der allerersten Online-Bildungsplattformen.

Desiree: Das war die Idee. Deine Absicht war gut, aber sonst passte einfach nichts. Y Combinator – oder einfach nur Combinator – nimmt also nur zweimal im Jahr Bewerbungen entgegen. Alle sechs Monate. Was machst du in der Zwischenzeit? Sitzt du einfach nur herum, drehst Däumchen und wartest darauf, dass die Bewerbungsphase sechs Monate später wieder beginnt? Was machst du zwischen diesen Bewerbungsrunden?

Steli: Einfach nur Zeit verschwenden, mit den spaßigen Seiten des Unternehmertums, bei denen man das Gefühl hat, etwas zu erreichen, obwohl es in Wirklichkeit reine Zeit- und Energieverschwendung ist. Ich habe mich mit den spaßigen Dingen beschäftigt: ein Logo entwerfen, Merchandise-Artikel entwickeln und mich dann mit anderen Start-up-Gründern treffen, die null Nutzer, null Traktion, null Produkt oder null Ahnung hatten, um über eine mögliche zukünftige Partnerschaft zwischen diesen beiden nicht existierenden Unternehmen zu diskutieren, die in der realen Welt absolut keine Traktion hatten.

Steli: Und dann habe ich all meinen Freunden, meiner ganzen Familie und jedem, den ich kannte, von dieser Idee erzählt und viele Leute dafür begeistert – was eine der wenigen Fähigkeiten war, die ich hatte. Und dann habe ich all diese Leute dazu gebracht, die – wieder einmal – keine Fähigkeiten hatten, die für das, was ich erreichen wollte, nützlich gewesen wären, sich daran beteiligen und mitarbeiten zu wollen.

Steli: Und die meisten von ihnen wollten das auch tun, indem sie Dinge wie ihre Ideen, ihre Energie, ihre Begeisterung und ihre Kontakte in Branchen einbrachten, die nichts mit dem zu tun hatten, was ich tat – um Treffen mit Leuten zu arrangieren, die mir überhaupt nicht weiterhelfen konnten. Das war es, was ich hauptsächlich tat: Zeit verschwenden.

Desiree: Einfach in der Zukunft leben. Es macht mir einfach riesigen Spaß, mir meinen zukünftigen Erfolg vorzustellen. Wenn ich im Lotto gewinne, werde ich mir von all dem Geld, das ich durch Hochzeiten verdiene, Jetskis kaufen. 

Steli: Und weißt du, was es war? Es ist, als würde man Unternehmer spielen. Es ist, als würde man Geschäft machen. Es ist, als wäre man den ganzen Tag beschäftigt und würde lustige Dinge tun, die mit geringem Risiko und geringen Konsequenzen verbunden sind, aber irgendwie so tun, als ob man arbeiten würde.

Steli: Ich war in einer Designagentur und wir haben Logos entworfen. Das klingt doch nach einem spannenden, wichtigen Tag, oder? Aber Logos wofür? Anstatt einen Prototyp zu bauen, zu den tatsächlichen Nutzern zu gehen und Feedback einzuholen, entwirfst du Logos für dein zukünftiges Imperium, zeigst sie deiner Mutter und druckst sie auf ein T-Shirt, weil es Spaß macht und cool ist und es dir erlaubt, von allem zu träumen, was möglich ist, ohne dich der Realität stellen zu müssen.

Steli: Die harte Realität ist: Sobald man den Leuten das eigentliche Produkt zeigt, werden sie es ablehnen, es wird ihnen egal sein, sie werden einen ignorieren oder sagen, dass es Mist ist. Das macht keinen Spaß. Also macht man das, was Spaß macht. Und genau das habe ich gemacht – und genau das tun viele unerfahrene Gründer. 

Desiree: Erzähl mir doch mal von den Versuchen Nummer zwei bis sechs. Hast du jedes Mal etwas Neues ausprobiert? Ich stelle mir das so vor wie Wile E. Coyote aus den Looney-Tunes-Cartoons, der all diese verschiedenen Tricks und Kniffe ausprobiert, um an den Roadrunner heranzukommen. Versuchst du es jedes Mal auf eine andere Art und Weise? Oder wie entwickelst du deine Herangehensweise weiter?

Steli: In gewisser Weise lernte ich dazu und entwickelte mich nur sehr langsam weiter. Ich betrachtete diese Bewerbungen fast wie Lottoscheine. Die Bewerbung ist kostenlos. Warum also nicht? Vielleicht habe ich ja Glück. Das war sozusagen meine große Strategie. Aber dann gab es einige Schritte, die ich danach unternahm, ich weiß nicht genau. Etwa ein oder zwei Jahre lang versuchte ich, in Europa etwas auf die Beine zu stellen. Ich beschloss schließlich, alles zu verkaufen, was ich besaß, ein One-Way-Ticket ins Silicon Valley zu kaufen, in die USA zu ziehen und dort mein großes Abenteuer zu beginnen. So kam ich YC räumlich immer näher. Sobald ich in der Bay Area war, traf ich mehr Gründer, mehr Leute aus der Tech-Szene, besuchte mehr Tech-Veranstaltungen und stieß hin und wieder auf Leute von YC.

Steli: Ich erinnere mich noch gut daran, wie ich die Gründer von Airbnb und die Gründer von Dropbox getroffen habe, und – ich gebe das zu, ich habe das schon oft gesagt – ich dachte damals ziemlich arrogant: „Ich versuche, die Welt der Bildung zu verändern. Da gibt es jemanden, der sich mit Filesharing beschäftigt, und jemanden, der Luftmatratzen in den Schlafzimmern anderer Leute vermietet.“

Steli: Ach, wen interessiert’s? Ich versuche eigentlich, etwas zu tun, das in der Welt etwas bewirkt. Wie man also sieht: nicht besonders schlau, lerne nicht besonders schnell, aber zumindest kam ich YC räumlich gesehen immer näher. Und so kam es schließlich dazu, dass ich von null Geld, null Investoren, null Team, null Traktion und null Produkt zu einem kleinen Prototyp gelangte – und zu anderen Entwicklern, die unglaublich unerfahren und nicht besonders gut waren, aber genau wie ich gute Absichten hatten, sowie zu einigen Investoren, die auch nicht besonders toll waren. Aber ich hatte Investoren, also begann ich, ein wenig Traktion aufzubauen, doch ich befand mich immer noch ganz unten im gesamten Talentpool der Bewerber bei YC.

Steli: Ich kletterte zwar immer weiter nach oben, gehörte aber immer noch fest zu den unteren 20 Prozent, die YC getrost ignorieren kann und die man besser nicht zu Vorstellungsgesprächen einlädt. 

Desiree: Und wie bist du mit all den Absagen umgegangen? Denn so viele „Neins“ hintereinander zu hören, ohne dass es eine Aussicht auf ein „Ja“ in der Zukunft gab.

Desiree: Ich meine, wie gehst du damit um? Wie gehst du mit jeder einzelnen dieser Absagen um? Du glaubst, deine Idee sei genauso bahnbrechend wie Airbnb, Lyft, Uber und all diese Dinge. Und jedes Mal, wenn du eine Absage bekommst – wie gehst du damit um? Das schafft nicht jeder. 

Steli: Ja. Das ist wahrscheinlich das entscheidende Merkmal einer der wenigen Stärken, die ich hatte und die ich gnadenlos genutzt habe, um etwas aus mir zu machen: Obwohl ich Ablehnung ebenfalls hasse, habe ich sie wahrscheinlich mehr als die meisten anderen Menschen in mein Leben gelassen – und dann bin ich wahrscheinlich ein bisschen besser damit umgegangen als die meisten anderen. Ich mochte es nicht, abgelehnt zu werden. Das war nie ein gutes Gefühl. Ich bin mir sicher, dass ich eine Menge Schokolade gegessen habe, nur um wieder ein Gefühl von Positivität in mir aufzubauen, aber man braucht ja ein bisschen Trost; so habe ich diese Ablehnungen gesehen: Erstens habe ich mich tatsächlich wie ein Außenseiter gefühlt.

Steli: Ich hatte tatsächlich das Gefühl, nicht dazuzugehören. Ich hatte das Gefühl, kein großartiger Entwickler zu sein, der von einer renommierten Elitehochschule kam. Ich war kein Amerikaner. Ich gehörte nicht zu den „Coolen“. Ich fühlte mich wirklich wie ein Außenseiter, der von außen zusah, aber das hat nie zu Bitterkeit geführt. Ich habe nie erwartet, zu den Insidern zu gehören, aber ich habe erwartet, akzeptiert zu werden.

Steli: Ich dachte nicht, dass ich irgendetwas verdient hätte. Und ich bin auch fest davon überzeugt, dass ich grottenschlecht war. Deshalb war ich insgeheim ganz auf der Seite von YC. Ich dachte mir: „Ich bin wahrscheinlich grottenschlecht.“ Ich habe einfach versucht, besser zu werden. Jedenfalls wusste ich, wie es geht, und unterwegs dachte ich mir: „Es ist nur eine Bewerbung“; das Schlimmste, was passieren kann, ist, dass sie mich ablehnen.

Steli: Ich bin schon mal abgelehnt worden. Das ist aber keine große Sache. Ich kann mich weiterhin bewerben und versuchen, meine Bewerbung ein bisschen zu verbessern. Ich hoffe auf ein bisschen Glück; Hoffnung war definitiv auch ein Teil der Gleichung. Aber letztendlich, als diese Absagen kamen, habe ich sie irgendwie erwartet und dachte mir: Na gut, das erscheint mir fair – weiter geht’s.

Steli: Ich werde einfach versuchen, immer besser zu werden, und dann sehen, was am Ende dabei herauskommt. Ich glaube also, dass ich die Sache bei YC auf jeden Fall gelassen genommen habe. 

Desiree: Genau. Und vielleicht auch ein bisschen dieses „Hochstapler-Syndrom“, so nach dem Motto: „Na ja, klar, dass ich abgelehnt wurde. Ich hab ja keine Ahnung, was ich da eigentlich mache. Ja, ich würde mich selbst auch ablehnen.“

Desiree: Erzähl mir doch mal von deinem siebten Versuch. Das war der Versuch, mit dem du es geschafft hast. Was war diesmal anders? Du warst zu diesem Zeitpunkt ja schon eine Weile im Valley. Du hast viele Leute kennengelernt. Hast du die richtigen Leute getroffen? Das klingt irgendwie so, als ob … Erzähl mir doch von deinem siebten Versuch.

Steli: Ja. Mit „Seven“ war es ganz anders, denn ich war zuvor fünf Jahre lang mit meinem ersten Start-up in der Bay Area gewesen. Schließlich musste ich mich mit dieser Idee und diesem Unternehmen geschlagen geben. Und dann erlebte ich so etwas wie eine Wiedergeburt. Sobald ich diese alte Idee losgelassen hatte, kamen plötzlich viele Erkenntnisse zum Vorschein, die ich zuvor nicht akzeptieren wollte.

Steli: Und mir wurde klar: „Oh, so muss man das also machen.“ Und ich war einfach total festgefahren, weil ich, na ja, irgendwie, ähm, weißt du, nach vielen Jahren, in denen ich mit dem Kopf gegen die Wand gerannt bin, konnte ich nicht mehr klar sehen. Und dann, bei dem letzten Versuch, nun ja, war es eine neue Idee. Es war ein neues Team, zwei Freunde von mir, die großartige Entwickler, großartige Hacker und großartige Macher waren, hatten diese coole Idee.

Steli: Ich war sofort begeistert davon und hatte das Gefühl, dass ich ihnen helfen und einen Beitrag leisten könnte. Wir haben sehr schnell einen Prototyp entwickelt. Wir haben uns sehr schnell auf den Markt begeben, Nutzer-Feedback eingeholt und Erkenntnisse gewonnen, und wir sind einfach sehr, sehr schnell vorgegangen. Und ich wusste: Mit einem starken Team etwas aufzubauen, das vielversprechend ist, schnell voranzukommen, den Fokus auf Nutzer und Kunden zu legen und wirklich zu lernen sowie neue Erkenntnisse zu gewinnen, die auf der Realität und auf Feedback basieren – statt nur zu träumen und PowerPoint-Präsentationen zu erstellen.

Steli: Ich wusste, dass all diese Dinge YC gefielen und für YC Priorität hatten. Und dann trafen wir viele YC-Gründer, die ich im Laufe der letzten fünf Jahre kennengelernt hatte und die mir alle wieder gesagt hatten, dass ich mit dieser Idee und diesem Team nichts auf die Reihe bekomme. Ein paar von ihnen waren immer noch nicht sonderlich begeistert, aber ein paar andere sagten: „Nein, wir unterstützen euch.“

Steli: Ihr solltet euch auf jeden Fall mit diesem Team, dieser Idee und dem, was ihr bisher erreicht habt, bewerben. Das ist YC durch und durch – das passt einfach perfekt. Und einer der Gründer, die wir getroffen haben, war so begeistert, dass er sagte: „Wisst ihr was? Ich schreibe Paul Graham sofort eine E-Mail. Ich werde eure Bewerbung empfehlen und ihm sagen, dass er euch zu einem Vorstellungsgespräch einladen soll.“

Steli: Und siehe da, er schickte diese E-Mail. Und zwei Stunden später erhielten wir eine E-Mail von PG, in der stand, dass wir eingeladen sind. Und ich glaube, dass dies ganz klar, zumindest zum großen Teil, auf die nachdrückliche Empfehlung zurückzuführen war, die wir von jemandem erhalten hatten, der ein Insider war. 

Desiree: Aber du musstest die ganze Zeit hart arbeiten, um diese Beziehung aufzubauen, damit du dich überhaupt an so einen Insider wenden konntest. Das war sicher eine riesige Lernerfahrung. Wie war es dann, als du einmal bei YC drinnen warst? Was hast du daraus mitgenommen? 

Steli: Ich meine, es war wirklich magisch. Es war einer dieser seltenen Momente im Leben, in denen man, na ja, sehr hohe Erwartungen hat und diese dann trotzdem noch übertroffen werden.

Steli: Für uns waren diese drei Monate wirklich prägend. Sie haben uns viel von dem grundlegenden Wissen vermittelt, auf dem wir Close aufbauen. Ich meine, wir hatten damals jede Woche viel Zeit mit Paul Graham, PG. Und wir haben wirklich gelernt, sehr gut Prioritäten zu setzen, sehr gut „ „Nein“ zu allem zu sagen, was nicht wesentlich ist, und uns ganz am Anfang wirklich extrem auf ein paar Kennzahlen oder einen KPI zu konzentrieren – das war der beste Ausdruck für Traktion und Fortschritt. Wir haben diese Zahl jede Woche, Woche für Woche, zum Wachsen gebracht und uns darauf konzentriert, basierend auf all unseren Ideen zu entscheiden, welche davon unserer Meinung nach die höchste Chance hat, diesen KPI in den nächsten sieben bis 14 Tagen nach oben zu treiben. Das hat uns geholfen, zu lernen, uns extrem zu fokussieren, und es hat uns geholfen, wirklich gut darin zu werden, Prioritäten zu setzen und sehr, sehr schnell voranzukommen.

Steli: Und dann haben wir einfach unglaubliche Leute kennengelernt, die alle sehr, sehr klug waren und bei der Gründung ihres Start-ups sehr kreativ vorgingen. Und letztendlich war am Ende des YC-Programms ein wirklich großer Teil des Wertes darin, dass man an einem einzigen Tag vor den wichtigsten Investoren steht, anstatt mühsam an Türen klopfen zu müssen, Ablehnungen hinzunehmen und sich um die Kapitalbeschaffung zu kümmern.

Steli: Das könnte Monate und Monate und Monate dauern. Du schaffst das an einem Tag. Du hast alle dazu gebracht, zu dir zu kommen, oder? Du kannst deinen Coach vorstellen und zeigen, wie du dich selbst bestmöglich präsentierst. Und dann kannst du sehr schnell Geld zu weitaus besseren Konditionen von weitaus besseren Investoren beschaffen, als es dir normalerweise alleine gelingen würde.

Steli: Und all das ist für uns wahr geworden. Wir sind sehr erfolgreich bei der Kapitalbeschaffung – nur um dir eine Vorstellung zu geben: In den fünf Jahren vor unserem Einstieg bei YC habe ich drei oder vier Jahre lang ununterbrochen Geld beschafft. Und ich habe 50.000 aufgebracht – ich war als Gründer der schlechteste Kapitalbeschaffer der Welt, aber 50.000, in etwa vier Jahren oder so.

Steli: Und dann bei YC, damals, das war 2011, hatten wir innerhalb von etwa zwei Wochen 1,2 Millionen aufgebracht. Genau. Also, und eine völlig andere Bewertung, als ich erwartet hatte. Ich mag das nicht, es ist nicht einmal so, dass es Tag und Nacht ist. Die Erfahrung bei YC war also großartig, sie hat uns geholfen zu lernen, wie man ein Unternehmen aufbaut, wie man schneller vorankommt und wie man wirklich viel mehr Traktion generiert.

Steli: Sie haben uns neue Türen geöffnet, was die Öffentlichkeitsarbeit und mögliche Partnerschaften angeht. Aber letztendlich haben sie uns dabei geholfen, Geld viel schneller und erfolgreicher zu beschaffen, als wir es alleine hätten tun können. 

Desiree: Also, all das Geld, das du für dein YC-Startup gesammelt hast – es hieß SwipeGood und war so etwas wie eine Plattform für wohltätige Spenden –, stammte, wie du gerade gesagt hast, ausschließlich von Investoren. Aber bei den nächsten Unternehmen, die du nach deinem YC-Startup SwipeGood gegründet hast, hast du einen Pivot zu Elastic Sales vollzogen, einem Unternehmen ganz anderer Art.

Desiree: Und ein paar Jahre später hast du dann Close Elastic Sales“ und Close gegründet. Du hast diese Unternehmen aus eigener Kraft aufgebaut. Du hattest nicht diese Art von YC-Unternehmen, das sich über Finanzrunden finanziert. Und diese aus eigener Kraft aufgebauten Unternehmen, die darauf folgten, wurden letztendlich deine erfolgreichsten. Und über das Thema „Bootstrapping“ werden wir in unserem nächsten Video noch viel mehr sprechen.

Desiree: Aber was würdest du heute einem SaaS-Gründer sagen, der zum ersten Mal dabei ist und sich genauso wie du damals mit aller Kraft bemüht, bei YC aufgenommen zu werden? Würdest du ihm raten, es genauso weiter zu versuchen wie du, oder würdest du ihm – mit dem Wissen, das du heute hast – sagen: „Weißt du was, vergiss YC, baue dein Unternehmen einfach aus eigener Kraft auf, denn genau das habe ich auch gemacht.“ Welchen Rat würdest du diesem Gründer geben?

Steli: Ich glaube, der Rat lautet immer: Es kommt darauf an. Es kommt darauf an, wer man ist und was man will. Denn es gibt nicht nur einen Weg, ein Unternehmen aufzubauen. Es gibt nicht nur einen Weg zum Erfolg. Es gibt viele unglaubliche YC-Unternehmen, die sehr, sehr erfolgreich sind. Es gibt jede Menge Unternehmen, die ziemlich erfolgreich geworden sind, obwohl sie von YC abgelehnt wurden oder sich entschieden haben, sich nie bei einem Inkubator zu bewerben oder nie Geld einzunehmen.

Steli: Es gibt also nicht nur einen einzigen Weg zum Erfolg. Ich glaube, das Wichtigste in Bezug auf die Einstellung ist, dass man sich bewusst macht, dass der eigene Erfolg von niemandem außer einem selbst abhängen sollte. Die Einstellung muss lauten: „Wir werden dieses Unternehmen zum Erfolg führen.“ Und es gibt viele verschiedene Wege, wie man dorthin gelangt.

Steli: Und wir werden alle Möglichkeiten nutzen, die sich uns bieten, aber niemand außerhalb des Teams – und schon gar nicht ich als Gründer – wird darüber entscheiden, ob dieses Unternehmen Erfolg haben wird oder nicht. Es ist also nicht so, dass wir erfolgreich sein werden, wenn wir bei YC aufgenommen werden, und keinen Erfolg haben können, wenn sie uns nicht aufnehmen.

Steli: Niemand will ein Unternehmen wie dieses finanzieren. Und das aus sehr guten Gründen. Du musst also die Einstellung haben, dass du Erfolg haben wirst. Dieser Zug fährt los. Und wenn YC mitmacht, ist das natürlich toll, aber wenn nicht, spielt das keine Rolle. Das hält dich nicht von deinem Erfolg ab. Der andere Punkt ist die Frage der Kapitalbeschaffung, oder?

Steli: Wenn du der Meinung bist, dass du ein Unternehmen aufbaust, das immer mehr Geld beschaffen muss – möglicherweise 50 Millionen, 100 Millionen oder 150 Millionen – und dies innerhalb eines sehr kurzen Zeitraums von vielleicht zwei, drei oder vier Jahren schaffen muss, dann könnte es eine sehr gute Idee sein, sich bei einem Inkubator zu bewerben, insbesondere bei YC, denn dort wird man dich auf eine erfolgreiche Kapitalbeschaffung vorbereiten. Sie werden dich mit den besten Investoren zu den besten Konditionen zusammenbringen. Und so verschaffen sie dir eine hervorragende Ausgangsposition, um ein erfolgreiches Startup zu werden, das sehr schnell skaliert und einen sehr hohen Bedarf an Risikokapital hat.

Steli: Wenn du nun nicht in einer Branche tätig bist oder keine Idee hast, die es unbedingt erfordert, in den nächsten drei Jahren extrem aggressiv hundert Millionen aufzubringen, dann ist das optional. Dann solltest du es vielleicht tun oder auch nicht, je nachdem, welche weiteren Vorteile du dir davon versprichst.

Steli: Und viele Unternehmen müssen heutzutage gar kein Geld beschaffen. Und genau das wäre bei Combinator der Fall, denn ein großer Teil des Wertversprechens besteht darin, dich auf eine erfolgreiche Kapitalbeschaffung vorzubereiten – auch wenn du diese vielleicht gar nicht benötigst. Das mussten wir lernen, als wir uns mit SwipeGood beworben haben. Wir dachten, dass wir für diese Idee viel Geld beschaffen müssten, und ich glaube, diese Annahme war richtig. Aber um ehrlich zu sein: Wir wollen ein Start-up sein, das viel Geld beschafft.

Steli: Viele Gründer romantisieren das Ganze einfach. Sie malen sich ein, dass es so ist. Es ist so, als ob man denken würde: Wenn ich Geld auftreibe, bedeutet das, dass ich erfolgreich bin. Als ich zum ersten Mal ins Silicon Valley kam, dachte ich, wenn ich jemals eine Million auftreibe, dann ist es geschafft, dann habe ich es geschafft, dann bin ich erfolgreich, oder? 

Steli: Es bedeutet etwas. Es muss bedeuten, dass ich wichtig bin. Dass ich von Bedeutung bin. Dass ich erfolgreich bin. Aber wenn man diese Erfahrung durchlebt – wie so viele andere Erfahrungen im Leben auch –, wird einem klar: „Nee, das stimmt eigentlich gar nicht.“ Dass dir einfach nur jemand Geld geliehen hat. Das macht dich nicht erfolgreich. Es macht dich nicht unbedingt reich.

Steli: Also, ich glaube, dass ich heute kein Interesse daran habe, loszuziehen und eine Menge Geld aufzutreiben. Denn ich liebe es, ein Unternehmen nach meinen eigenen Prinzipien aufzubauen, mit der Freiheit zu entscheiden, wie wir das Geschäft führen wollen, was wir tun wollen, und ohne dass externe Investoren den Ton angeben, die Marschroute vorgeben und das Tempo vorantreiben, um ihre eigene Agenda und die Bedürfnisse und Ziele ihrer Portfolios durchzusetzen, sondern stattdessen unseren Mitarbeitern, unseren Kunden und uns selbst dienen zu können.

Steli: Es passt einfach besser zu unseren Persönlichkeiten und zu dem, was wir vom Leben erwarten. Aber wenn man 22 oder 23 ist, weiß man noch nicht, was man vom Leben erwartet. Man schaut sich einfach um, was alle anderen cool finden. Und genau das will man dann auch machen. Ich denke also, wenn man viel Geld aufbringen muss, ist YC immer noch eine unglaubliche Plattform, eine Startrampe, die für den Erfolg entscheidend sein kann.

Steli: Viele, viele Tech-Unternehmen brauchen das gar nicht mehr so, wie sie vielleicht denken oder wie es früher einmal war. Es kommt also darauf an, was für dich als Gründer wichtig ist und was für dich machbar und möglich ist. 

Desiree: Genau. Und du hast die Unterschiede zwischen einem Bootstrap-Unternehmen und einem VC-finanzierten Unternehmen in unserer nächsten Folge, also Folge zwei, angesprochen – kleiner Spoiler: Sie heißt „Argumente für das Bootstrapping“.

Desiree: Und wir werden ausführlich darüber sprechen, wie Steli sein Unternehmen aus eigener Kraft aufgebaut hat. Wie er aus einem Unternehmen mit null Umsatz ein profitables Geschäft gemacht hat. Wie er nun ohne Investorenfinanzierung einen Jahresumsatz von 30 Millionen erzielt und wie SaaS-Gründer das ebenfalls schaffen können. Seid also dabei. Vielen Dank, Stelly, für all deine Einblicke. Wir sind jetzt am Ende angelangt, aber nächste Woche werden wir uns ganz dem Thema „Bootstrapping“ widmen.

Desiree: Dann macht doch mit. Danke euch allen. Tschüss.