Avec le recul, ça aurait pu être un désastre si j’avais été sélectionné par Y Combinator dès ma première candidature.
Ce n’est sans doute pas ce à quoi on s’attendrait de la part d’un fondateur d’entreprise technologique, mais c’est la vérité — même si je ne m’en rendais pas compte à l’époque. Pendant des années, j’ai frappé à la porte du plus grand accélérateur de start-ups au monde, mais ils ne voulaient pas me laisser entrer.
Mais si Y Combinator ne m’avait pas rejeté lors de ma première tentative — ni lors de ma troisième, ni lors de ma sixième —, je n’aurais pas été prêt à faire face à tout ce qu’ils m’ont imposé une fois que j’ai été accepté. Et je ne sais pas si je serais l’entrepreneur que je suis aujourd’hui.
Voici tout ce que j'ai appris de précieux au cours de mon périple de cinq ans, y compris ce qu'il a fallu pour y parvenir à la septième tentative.
Pourquoi Y ? En quoi intégrer Y Combinator peut tout changer
Y Combinator est la référence absolue en matière d'accélérateurs de start-up. Le principe est simple : les start-up postulent et, si elles sont sélectionnées, elles sont propulsées dans le programme d'accélération de Y Combinator. Financement initial, mentorat, accompagnement, aide au réseautage… tout y est.
Des géants légendaires de la tech sont issus de YC : Airbnb, Coinbase, DoorDash, Dropbox, Instacart, Twitch, Reddit et Stripe ont tous suivi le programme d'accélération de YC. C'est en quelque sorte l'Ivy League des start-ups. Qui ne voudrait pas en faire partie ?
Malheureusement, je ne savais pas à quel point les chances étaient contre moi quand je suis arrivé dans la Silicon Valley.
Tout d'abord, j'étais jeune. J'avais à peine plus de vingt ans, ce qui n'est pas forcément inhabituel chez les fondateurs de start-up, mais j'étais de ces jeunes qui n'ont aucune idée de ce qui les attend . Je n'avais ni formation, ni expérience, ni compétences dans le domaine technologique — juste un rêve fou : intégrer un jour YC, d'une manière ou d'une autre.
Moi aussi, j’étais un étranger. En tant qu’immigrant européen fraîchement arrivé aux États-Unis, je ne connaissais personne. Je n’avais pas de réseau de professionnels du secteur technologique à qui demander conseil ou qui aurait pu m’aider à mettre un pied dans la porte. Bon sang, je ne parlais même pas English bien English . J’allais devoir tout construire à partir de zéro — pas seulement ma start-up, mais toute ma vie.
Je pensais que si j'arrivais à intégrer Y Combinator, tout ça n'aurait plus aucune importance. Je sortirais de ce programme d'accélération de start-ups en tant que géant de la tech à part entière, à l'image de mes héros de la Silicon Valley.
Une idée ambitieuse ne suffit pas
Au début de notre carrière, nous, les fondateurs, avons souvent tendance à idéaliser le concept de start-up. Nous avons en tête, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, la version hollywoodienne de l’histoire du fondateur d’une entreprise technologique. Et la seule chose qui nous sépare d’un avenir où Joseph Gordon-Levitt incarnerait notre personnage dans un film, c’est l’argent.
Ma réflexion était simple : « Si je parviens à lever des fonds, c’est que j’ai réussi. » Je pensais que si jamais j’arrivais à décrocher un million de dollars de financement, ce serait bon. J’aurais réussi. Il m’a fallu des années pour comprendre que lever des fonds n’est pas un but en soi. C’est un moyen d’atteindre un objectif, et cela ne sert à rien si l’on n’a pas réellement d’entreprise.
Et je n'avais pas d'entreprise. J'avais une idée d'entreprise — une idée dont j'étais convaincu qu'elle allait changer le monde !
Ma première idée était une plateforme éducative en ligne appelée Supercool School. C'était en 2007, en pleine effervescence du Web 2.0 ; le contenu généré par les utilisateurs était en plein essor, et l'éducation en ligne semblait être une opportunité évidente. Changer l'éducation, changer le monde. C'est une idée qui mérite qu'on y investisse, n'est-ce pas ?
Je pensais même que mon idée était plus importante que celles des autres start-ups qui faisaient leur apparition à l'époque. « Airbnb ? Juste un site web pour louer son canapé à des voyageurs à petit budget ? Ce n'est rien ! Mon idée va révolutionner l'éducation !» Ah, l'arrogance d'un jeune entrepreneur.
Je me suis tout de même dit que si mon projet était suffisamment ambitieux, Y Combinator m'accepterait peut-être.
Mais ce que j'ai reçu n'était pas un sésame pour accéder au rêve de la Silicon Valley. Il s'agissait plutôt d'une lettre de refus standard et humiliante de la part de YC.
Il est clair que j'avais besoin de bien plus qu'une simple idée géniale.
Cessez de jouer à l'entrepreneur au lieu de vous mettre sérieusement au travail
Avec le recul, je me rends compte que mon problème, c'est que je me contentais de jouer au petit entrepreneur. Je me contentais de rêver à ma réussite future et d'en parler à tous ceux qui voulaient bien m'écouter. Ce n'est pas que mon idée n'était pas assez bonne, c'est simplement que je n'avais pas encore réussi.
J'avais le don d'enthousiasmer les gens avec mes grandes idées et mes projets d'avenir — mes amis, ma famille, des inconnus dans les bars. Ce genre d'optimisme et d'ambition peut être une force, mais il peut aussi devenir une distraction qui vous empêche de vous atteler au travail difficile et acharné que représente la création d'une entreprise.
Je me suis laissé distraire et j'ai fini par me concentrer sur les mauvaises priorités : choisir un logo, développer l'image de marque, peaufiner des présentations PowerPoint, etc. J'étais pratiquement en train d'organiser de futures retraites d'entreprise pour une société qui n'existait même pas encore !
En tant qu'entrepreneur, vous devez apprendre à faire la différence entre « être occupé » et faire avancer les choses. Vous pouvez passer des journées entières à vous consacrer à des tâches qui présentent le moins de risques et ont le moins d'impact. Si vous continuez ainsi assez longtemps, vous finirez par vous convaincre que vous « travaillez d'arrache-pied » et que vous « faites vos preuves ».
Mais tout ce travail fastidieux ne change pas grand-chose. Il s'agit simplement de jouer le jeu de l'entrepreneuriat.
Alors que je continuais à tourner en rond dans cette roue de hamster professionnelle qui ne menait nulle part, les refus de Y Combinator s’accumulaient. Tous les six mois, je postulais, et tous les six mois, je recevais la même lettre de refus standard.
Les refus de YC font mal. C'est un « non » venant de ceux dont la reconnaissance compte le plus pour vous au monde. Mais vous ne pouvez pas vous soustraire à cette douleur en fuyant le travail acharné. Au contraire, ayez une conversation sincère avec vous-même et posez-vous les questions essentielles :
- Et si ce sur quoi je travaille ne changeait rien à la situation ? Posez-vous la question suivante : « Est-ce que j'utilise mon temps à bon escient ? » Si vous vous concentrez davantage sur l'image de marque de l'entreprise que sur son développement, la réponse est probablement non. Prenez l'habitude de vous remettre régulièrement en question afin de ne pas vous perdre dans des tâches futiles.
- Est-ce que je m'occupe à faire des tâches qui semblent productives, mais qui n'impressionneront personne chez Y Combinator ? Les idées seules n'impressionnent pas les grands noms de la tech. Élaborez un business plan, recrutez des personnes capables de concrétiser votre projet, sollicitez des retours et affinez votre concept. Montrez que vous allez toujours de l'avant, et que vous ne restez pas les bras croisés à attendre un financement.
- Quelle est l'idée la plus viable que j'ai pour une start-up ? Soyez honnête. Votre idée mise-t-elle trop sur la perspective de « changer la donne » ? Ou bien résout-elle un problème concret, ancré dans la réalité ? Si vous consultez la liste des réussites de Y Combinator, vous verrez des plateformes qui ne semblaient pas destinées à changer le monde. Mais comme elles offraient des solutions pratiques à grande échelle pour les consommateurs, elles y sont parvenues. Votre idée doit d'abord fonctionner sur le plan pratique.
Il m'a fallu beaucoup de temps pour comprendre ces leçons. Je considérais YC comme une loterie : si je continuais à acheter des billets, j'aurais peut-être de la chance.
Mais je devais adopter une approche totalement différente si je voulais obtenir un résultat différent.
La règle de la proximité : continuez à rencontrer de nouvelles personnes jusqu'à ce que vous trouviez celles qui vous conviennent
Personne n'aime entendre le conseil : « Tout est une question de relations. » Mais il y a du vrai là-dedans.
J'ai compris que pour faire avancer mes projets, je devais passer moins de temps avec d'autres rêveurs. Je devais découvrir ce qui faisait réellement le succès d'une start-up. Appelons cela la « règle de la proximité ». Si vous vous entourez de personnes qui ont des habitudes gagnantes, vous finirez par cultiver vous-même le succès.
Lors de mes premières candidatures à Y Combinator, j'ai passé beaucoup de temps à nouer des relations avec des personnes bien intentionnées et enthousiastes… mais au final, bon nombre d'entre elles n'y connaissaient pas plus que moi.
Si, comme moi autrefois, tu te sens déjà en marge, tu dois élargir ton cercle d'influence.
Le succès laisse souvent des indices. Plutôt que de vous concentrer sur le réseautage avec d'autres « aspirants entrepreneurs » qui sont dans la même situation que vous, vous devriez sortir de votre zone de confort. Vous finirez par rencontrer des personnes dont l'expérience vous sera véritablement utile.
Même si vous ne devez exclure personne simplement parce qu’il ou elle n’a pas autant de succès que vous le souhaiteriez, vous devriez vous efforcer de rencontrer des personnes issues de milieux différents et ayant des points de vue variés. Chaque nouvelle rencontre est une occasion de trouver les personnes qui vous correspondent.
C'est la même approche que Jeff Bezos a adoptée au début de sa carrière, lorsqu'il a voulu commencer à sortir avec des filles. Il s'est inscrit à des cours de danse de salon. La danse de salon ne l'intéressait pas particulièrement ; il voulait simplement augmenter ses chances de rencontrer quelqu'un.
Après avoir passé quelques années à m'immerger dans la Silicon Valley, j'ai commencé à prendre de l'ampleur en rencontrant davantage de professionnels du secteur technologique, en participant à davantage d'événements et en me constituant un réseau de personnes talentueuses capables de m'apprendre ce que je ne savais pas encore.
La leçon est simple : ne vous contentez pas de rêver de réussite. Allez à sa rencontre.
Pour ma part, j'ai eu la chance de rencontrer Anthony Nemitz et Tom Steinacher, deux jeunes développeurs talentueux dont j'ai tout de suite senti qu'ils avaient quelque chose de spécial. Je savais que je voulais travailler avec eux un jour, même si je ne savais pas encore exactement comment.
Concentrez-vous sur les leviers qui comptent
Je vais passer directement à la faillite de ma première start-up, Supercool School (R.I.P.).
J'ai tenté à six reprises d'intégrer Y Combinator avec cette idée. Tout ce que j'ai récolté, ce sont six refus.
Après avoir passé des années à me cogner la tête contre les murs pour essayer de faire fonctionner ce projet, j’ai fini par être honnête avec moi-même et j’ai admis ma défaite. Dès que j’ai abandonné ma première idée, j’ai eu l’impression qu’un poids m’avait été enlevé. J’étais libre de revenir à la case départ, de faire table rase et de repartir de zéro. Immédiatement, une nouvelle idée m’est venue, qui m’a tout de suite enthousiasmé.
Pour ma prochaine start-up, je me suis associé à Anthony et Tom, deux développeurs talentueux que j'avais rencontrés dans la Baie. Le résultat : SwipeGood, une application de dons caritatifs qui permet aux utilisateurs d'arrondir le montant de leurs transactions afin de faire un don sans effort à l'association de leur choix.
Grâce à cette nouvelle approche, je n’ai pas perdu de temps avec toutes ces futilités qui m’avaient freiné auparavant. J’avais commis suffisamment d’erreurs douloureuses pour savoir sur quels leviers agir afin de réaliser de réels progrès .
Ces leviers étaient les suivants :
- Une idée qui a fait ses preuves : SwipeGood n'allait pas changer le monde, mais elle a apporté une solution pratique à un problème lié aux dons caritatifs.
- Une équipe solide : avec Anthony et Tom à mes côtés, je disposais des compétences nécessaires pour développer une première version de l'application. Une équipe solide sait transformer les rêves en l'air en solutions concrètes.
- Prototypage rapide : vous ne pouvez pas espérer convaincre Y Combinator avec une simple idée. Le prototypage rapide vous permettra d'apprendre rapidement les leçons les plus importantes : ce qui fonctionne, ce qui ne fonctionne pas, et ce qu'il faudra pour que votre produit soit un succès.
- Avis réels des utilisateurs : une fois le prototype prêt, vous pouvez le présenter aux utilisateurs. Quels sont les points faibles qui vous échappent ? Les retours des utilisateurs vous permettront de corriger ces faiblesses avant de postuler.
Une fois tous ces leviers actionnés, j'avais acquis ce qui manquait à mon idée initiale : l'élan nécessaire. Lorsque j'ai postulé à YC avec SwipeGood, grâce à ces itérations rapides et à la validation de mon concept, j'étais enfin devenu un candidat sérieux.
Mon admission au programme Y Combinator
J'ai décidé que, pour ma septième tentative, je ne traiterais pas ma candidature à Y Combinator comme un billet de loterie. J'allais adopter une approche plus stratégique.
J'ai rencontré des fondateurs ayant suivi le programme YC et je leur ai présenté notre idée pour SwipeGood, en leur demandant leur avis d'experts. Les réactions ont été mitigées : certains fondateurs ont trouvé l'idée nulle, tandis que d'autres se sont montrés plus encourageants.
L'un des fondateurs était tellement enthousiasmé par SwipeGood qu'il a envoyé un e-mail directement à Paul Graham, cofondateur de Y Combinator, pour lui recommander le projet. Deux heures plus tard, Paul nous a répondu par e-mail pour nous inviter à participer au programme.
D'un côté, je n'en reviens pas : une fois que j'ai enfin eu une idée de start-up viable, il ne m'a fallu que deux heures pour être accepté chez YC.
D'un autre côté, je savais qu'il m'avait en réalité fallu cinq ans pour acquérir toutes ces connaissances, commettre toutes ces erreurs et rencontrer toutes ces personnes qui m'ont permis de devenir le genre d'entrepreneur capable d'intégrer YC. Ce succès instantané est le fruit de cinq années de travail.
L'expérience YC a été une véritable révélation. En l'espace de deux semaines, nous avons réussi à lever 1,2 million de dollars.
Qu'avons-nous retiré d'autre de notre expérience chez YC ?
- Le mentorat de fondateurs tels que Paul Graham, qui nous a appris à créer une entreprise comme il se doit
- Un environnement qui nous a obligés à agir beaucoup plus vite et à gagner en efficacité grâce à des itérations rapides
- Donner la priorité aux bonnes choses et aux tâches à fort impact
- Déterminer les indicateurs sur lesquels se concentrer et comment faire progresser ces chiffres de semaine en semaine
- Entrer en contact avec une communauté de fondateurs créatifs et talentueux
- Réussir à lever des fonds bien plus rapidement (et avec plus de succès) que si nous avions agi seuls
Tout ce que j'ai appris chez YC a servi de base à l'entreprise que je dirige aujourd'hui, Close, une entreprise B2B de SaaS avec un chiffre d'affaires annuel récurrent de 30 millions de dollars.
Comment mettre à profit mon expérience chez Y Combinator pour devenir un meilleur entrepreneur
Si tu es un jeune entrepreneur qui a de grands rêves mais peu d'idées sur la manière de les concrétiser, voici ce que je te dirais :
- YC n'est pas une loterie. Il ne suffit pas d'acheter des billets en espérant être sélectionné. Vous devez fournir un travail constant en dehors de YC. Efforcez-vous de devenir le genre de fondateur susceptible d'être admis à YC. Rencontrez de nouvelles personnes. Relevez des défis. Privilégiez l'itération de nouveaux produits et prototypes plutôt que de peaufiner vos présentations. Sollicitez les retours d'utilisateurs réels.
- Tous les chemins qui mènent à YC sont différents. Mon parcours vers YC a été long, principalement parce que je ne savais pas vraiment ce que je faisais. Peut-être que si j’étais né dans la Silicon Valley, si j’avais étudié à Stanford ou si je savais coder, ça se serait passé beaucoup plus facilement. Ton parcours, lui aussi, sera complètement différent : tu auras d’autres atouts, d’autres inconvénients et d’autres leçons à tirer. Et quiconque te dit connaître la « méthode infaillible » pour entrer chez YC raconte probablement n’importe quoi.
- Acceptez le rejet. Le rejet peut vous apprendre bien plus que le succès. Si vous voyez grand, vous attirerez davantage de rejets dans votre vie. Cela fait partie du jeu. Apprenez à prendre cela avec philosophie. « Non » n’est qu’un mot de deux lettres. Apprenez à vous y faire.
