Rückblickend hätte es eine Katastrophe sein können, wenn ich schon bei meiner ersten Bewerbung bei Y Combinator angenommen worden wäre.
Das ist wahrscheinlich nicht das, was man von einem Tech-Gründer erwarten würde, aber es ist wahr – auch wenn ich das damals nicht erkennen konnte. Jahrelang habe ich an die Tür des weltweit führenden Startup-Accelerators geklopft, doch sie wollten mich nicht hereinlassen.
Aber hätte Y Combinator mich bei meinem ersten Versuch – oder meinem dritten oder meinem sechsten – nicht abgelehnt, wäre ich nicht bereit gewesen für all das, was sie mir entgegenwarfen, als ich schließlich angenommen wurde . Und ich weiß nicht, ob ich dann der Unternehmer wäre, der ich heute bin.
Hier sind alle wertvollen Erkenntnisse, die ich auf meiner fünfjährigen Odyssee gewonnen habe, einschließlich der Erfahrungen, die nötig waren, um es beim siebten Anlauf endlich zu schaffen.
Warum Y? Wie die Aufnahme bei Y Combinator alles verändern kann
Y Combinator gilt als der Goldstandard unter den Startup-Acceleratoren. Das Konzept ist einfach: Startups bewerben sich und werden, sofern sie ausgewählt werden, in Y Combinators Version eines „Startup-Hyperdrives“ aufgenommen. Startkapital, Mentoring, Unterstützung, Hilfe beim Networking – das ganze Programm.
Aus YC sind legendäre Tech-Giganten hervorgegangen: Airbnb, Coinbase, DoorDash, Dropbox, Instacart, Twitch, Reddit und Stripe haben alle das YC-Accelerator-Programm durchlaufen. Es ist sozusagen die „Ivy League“ der Start-ups. Wer würde da nicht gerne dabei sein?
Leider war mir bei meiner Ankunft im Silicon Valley nicht bewusst, wie viele Widrigkeiten gegen mich sprachen.
Zunächst einmal war ich jung. Ich war Anfang zwanzig, was für Start-up-Gründer nicht unbedingt ungewöhnlich ist, aber ich war von der ahnungslosen Sorte . Ich hatte weder technischen Hintergrund noch Erfahrung oder Kenntnisse – nur den kühnen Traum, es eines Tages irgendwie bei YC zu schaffen.
Auch ich war ein Außenseiter. Als europäischer Einwanderer, der gerade erst in die USA gekommen war, kannte ich niemanden. Ich hatte kein Netzwerk aus Tech-Insidern, die ich um Rat fragen oder die mir den Einstieg erleichtern konnten. Verdammt, ich sprach nicht einmal English gut English . Ich musste mir alles von Grund auf aufbauen – nicht nur mein Start-up, sondern mein ganzes Leben.
Ich dachte, wenn ich es nur bei Y Combinator schaffen würde, wäre all das egal. Ich würde das Startup-Accelerator-Programm als vollwertiger Tech-Gigant abschließen, genau wie meine Vorbilder aus dem Silicon Valley.
Eine ehrgeizige Idee reicht nicht aus
Zu Beginn unserer Karriere romantisieren Gründer oft die Idee eines Start-ups. In unseren Köpfen läuft rund um die Uhr die Hollywood-Version der Geschichte eines Tech-Gründers ab. Und das Einzige, was zwischen uns und einer Zukunft steht, in der Joseph Gordon-Levitt uns in einem Film spielt, ist: Geld.
Mein Gedanke war ganz einfach: „Wenn ich Geld auftreibe, bin ich erfolgreich.“ Ich dachte, wenn ich jemals eine Million Dollar an Finanzmitteln an Land ziehen würde – dann wäre es geschafft. Dann hätte ich es geschafft. Es sollte Jahre dauern, bis ich begriff, dass das Beschaffen von Geld nicht das Ziel ist. Es ist ein Mittel zum Zweck und sinnlos, wenn man nicht tatsächlich ein Unternehmen hat.
Und ich hatte kein Unternehmen. Ich hatte eine Geschäftsidee – eine, von der ich überzeugt war, dass sie die Welt verändern würde!
Meine erste Idee war eine Online-Bildungsplattform namens „Supercool School“. Das war im Jahr 2007, während des Web-2.0-Booms. Nutzergenerierte Inhalte waren damals auf dem Vormarsch, und Online-Bildung schien eine naheliegende Chance zu sein. Die Bildung verändern, die Welt verändern. Das ist doch eine Idee, in die es sich zu investieren lohnt, oder?
Ich hielt meine Idee sogar für wichtiger als die anderer Start-ups, die damals auf den Markt drängten. „Airbnb? Nur eine Website, auf der man seine Couch an preisbewusste Reisende vermietet? Das ist doch nichts! Meine Idee wird das Bildungswesen revolutionieren!“ Ach, die Überheblichkeit eines jungen Unternehmers.
Trotzdem dachte ich, wenn meine Idee ehrgeizig genug wäre, würde Y Combinator mich vielleicht aufnehmen.
Doch was ich erhielt, war kein Freifahrtschein für den Silicon-Valley-Traum. Stattdessen war es ein ernüchterndes, standardisiertes Ablehnungsschreiben von YC.
Mir war klar, dass ich mehr als nur eine großartige Idee brauchte.
Hör auf, nur den Unternehmer zu spielen, anstatt die harte Arbeit zu erledigen
Wenn ich heute darauf zurückblicke, weiß ich, dass mein Problem darin bestand, dass ich nur mit der Idee des Unternehmertums spielte. Ich begnügte mich damit, von meinem zukünftigen Erfolg zu träumen und jedem davon zu erzählen, der mir zuhören wollte. Es lag nicht daran, dass meine Idee nicht gut genug war, sondern daran, dass ich einfach noch nicht erfolgreich war .
Ich war gut darin, andere für meine großartigen Ideen und Zukunftspläne zu begeistern – Freunde, Familie, Fremde in Bars. Diese Art von Optimismus und Ehrgeiz kann eine Stärke sein, aber sie kann auch zu einer Ablenkung werden, die einen davon abhält, die harte, mühsame Arbeit des Aufbaus eines Unternehmens zu leisten.
Ich ließ mich von Nebensächlichkeiten ablenken und konzentrierte mich am Ende auf die falschen Prioritäten – die Auswahl eines Logos, das Branding, das Feilen an Präsentationen und so weiter. Ich plante praktisch schon zukünftige Betriebsausflüge für ein Unternehmen, das es noch gar nicht gab!
Als Unternehmer musst du den Unterschied zwischen „beschäftigt sein“ und „etwas bewegen“ lernen. Du kannst ganze Tage damit verschwenden, dich mit den Aufgaben zu beschäftigen, die das geringste Risiko und die geringsten Konsequenzen haben. Wenn du das lange genug tust, kannst du dich selbst davon überzeugen, dass du „hart arbeitest“ und „deinen Beitrag leistest“.
Aber diese reine Fleißarbeit bringt nichts wirklich voran. Es ist lediglich ein Rollenspiel rund um die Idee des Unternehmertums.
Während ich mich in meinem Hamsterrad aus Arbeit, das nirgendwohin führte, weiterdrehte, stapelten sich die Absagen von Y Combinator immer weiter. Alle sechs Monate bewarb ich mich, und alle sechs Monate erhielt ich denselben standardisierten Ablehnungsbrief.
Eine Absage von YC tut weh. Es ist ein „Nein“ von den Leuten, deren Anerkennung man sich mehr als alles andere auf der Welt wünscht. Aber man darf sich nicht vor diesem Schmerz drücken, indem man die harte Arbeit aus dem Weg geht. Sprich stattdessen ehrlich mit dir selbst und stelle dir die entscheidenden Fragen:
- Was, wenn das, woran ich gerade arbeite, nichts bewirkt? Frag dich selbst: „Ist das die beste Nutzung meiner Zeit?“ Wenn du dich mehr auf das Branding des Unternehmens konzentrierst als auf dessen Aufbau, lautet die Antwort wahrscheinlich „nein“. Mach es dir zur Gewohnheit, dich regelmäßig selbst zu hinterfragen, damit du nicht ständig nur an Eitelkeitsprojekten arbeitest.
- Mache ich nur viel Arbeit, die sich zwar produktiv anfühlt, aber bei Y Combinator niemanden beeindrucken wird? Ideen allein beeindrucken ernstzunehmende Tech-Größen nicht. Erstelle einen Businessplan, rekrutiere Leute, die etwas umsetzen können, hole Feedback ein und arbeite daran weiter. Zeige, dass du immer vorankommst und nicht nur herumsitzt und auf Finanzierung wartest.
- Was ist die vielversprechendste Idee, die ich für ein Start-up habe? Sei ehrlich. Stützt sich deine Idee zu sehr auf die Aussicht, ein „Game-Changer“ zu sein? Oder löst die Idee ein praktisches, reales Problem? Wenn du dir die Liste der Erfolgsgeschichten von Y Combinator ansiehst, wirst du Plattformen entdecken, die nicht so aussahen, als würden sie die Welt verändern. Aber weil sie praktische Lösungen für Verbraucher in großem Maßstab boten, haben sie es doch getan. Deine Idee muss zunächst auf praktischer Ebene funktionieren.
Es hat lange gedauert, bis ich diese Lektionen gelernt habe. Ich hatte YC wie eine Lotterie behandelt: Wenn ich immer wieder ein Los kaufte, würde ich vielleicht gewinnen.
Aber ich musste einen ganz anderen Ansatz versuchen, wenn ich ein anderes Ergebnis erzielen wollte.
Die Nähe-Regel: Lerne so lange neue Leute kennen, bis du die richtigen gefunden hast
Niemand hört gerne den Ratschlag: „Es kommt nur darauf an, wen man kennt.“ Aber ein bisschen Wahrheit steckt schon darin.
Ich habe gelernt, dass ich, um schneller voranzukommen, weniger Zeit mit anderen Tagträumern verbringen musste. Ich musste herausfinden, was wirklich den Erfolg eines Start-ups ausmacht. Nennen wir es die „Regel der Nähe“. Wenn man sich in die Nähe von Menschen begibt, die erfolgreiche Gewohnheiten haben, wird man irgendwann selbst Erfolg haben.
Als ich mich zum ersten Mal bei Y Combinator bewarb, habe ich viel Zeit damit verbracht, Beziehungen zu Menschen aufzubauen, die gut gemeint und voller Enthusiasmus waren … doch letztendlich waren viele von ihnen genauso ahnungslos wie ich.
Wenn du, so wie ich damals, bereits ein Außenseiter bist, musst du deinen Einflussbereich erweitern.
Der Erfolg hinterlässt oft Spuren. Anstatt dich darauf zu konzentrieren, dich mit anderen „Möchtegern-Unternehmern“ zu vernetzen, die sich in derselben Lage befinden, solltest du deine Komfortzone verlassen. Irgendwann wirst du Menschen finden, die dir mit ihrer Erfahrung wirklich weiterhelfen können.
Auch wenn du niemanden ausschließen solltest, nur weil er nicht so erfolgreich ist, wie du es dir wünschst, solltest du aktiv darauf hinarbeiten, Menschen mit unterschiedlichen Hintergründen und Sichtweisen kennenzulernen. Jede neue Bekanntschaft ist eine Chance, die richtigen Leute für dich zu finden.
Das ist derselbe Ansatz, den Jeff Bezos zu Beginn seiner Karriere verfolgte, als er mit dem Dating beginnen wollte. Er begann, an Gesellschaftstanzkursen teilzunehmen. Er interessierte sich nicht besonders für Gesellschaftstanz – er wollte lediglich seine Chancen erhöhen, jemanden kennenzulernen.
Nachdem ich einige Jahre lang tief in das Silicon Valley eingetaucht war, kam ich richtig in Schwung, indem ich mehr Leute aus der Tech-Branche kennenlernte, an mehr Veranstaltungen teilnahm und mir ein Netzwerk aus talentierten Menschen aufbaute, die mir Dinge beibringen konnten, die ich noch nicht wusste.
Die Lektion ist einfach: Träume nicht nur vom Erfolg. Geh hinaus und hol ihn dir.
Ich hatte das Glück, Anthony Nemitz und Tom Steinacher kennenzulernen, zwei talentierte junge Entwickler, bei denen mir sofort klar war, dass sie etwas Besonderes sind. Ich wusste, dass ich eines Tages mit ihnen zusammenarbeiten wollte, auch wenn ich noch nicht genau wusste, wie.
Konzentrieren Sie sich darauf, die richtigen Hebel in Bewegung zu setzen
Ich springe gleich zum Ende meines ersten Start-ups, der „Supercool School“ (R.I.P.).
Ich habe sechs Mal versucht, mit dieser Idee bei Y Combinator aufgenommen zu werden. Das einzige, was ich vorzuweisen hatte, waren sechs Absagen.
Nachdem ich jahrelang vergeblich versucht hatte, das Projekt zum Laufen zu bringen, war ich endlich ehrlich zu mir selbst und gab mich geschlagen. Sobald ich meine ursprüngliche Idee losgelassen hatte, fühlte ich mich, als wäre mir eine Last von den Schultern genommen worden. Ich war frei, wieder von vorne anzufangen, reinen Tisch zu machen und neu zu beginnen. Sofort kam mir eine neue Idee, die mich begeisterte.
Für mein nächstes Start-up tat ich mich mit Anthony und Tom zusammen, den beiden talentierten Entwicklern, die ich in der Bay Area kennengelernt hatte. Das Ergebnis war SwipeGood: eine App für wohltätige Zwecke, mit der Nutzer ihre Rechnungsbeträge aufrunden können, um so mühelos an eine Wohltätigkeitsorganisation ihrer Wahl zu spenden.
Mit dieser neuen Idee verschwendete ich keine Zeit mehr mit all dem Unsinn, der mich zuvor ausgebremst hatte. Ich hatte genug schmerzhafte Fehler gemacht, um zu wissen, an welchen Hebeln ich ziehen musste, um echte Fortschritte zu erzielen.
Diese Hebel waren:
- Eine Idee, die sich bewährt hat: SwipeGood würde zwar nicht die Welt verändern, bot aber eine praktische Lösung für ein Problem im Bereich der Spenden.
- Ein starkes Team: Mit Anthony und Tom an Bord hatte ich die richtigen Leute, um eine erste Version der App zu entwickeln. Ein starkes Team verwandelt vage Träume in praktische Lösungen.
- Schnelle Prototypenentwicklung: Mit einer bloßen Idee allein wirst du Y Combinator nicht beeindrucken können. Durch die schnelle Prototypenentwicklung lernst du schnell die wichtigsten Lektionen: Was funktioniert, was nicht funktioniert und was nötig ist, damit dein Produkt erfolgreich wird.
- Echtes Nutzer-Feedback: Sobald ein Prototyp vorliegt, können Sie Ihr Produkt den Nutzern vorstellen. Welche Schwachstellen entgehen Ihnen dabei? Das Nutzer-Feedback wird Ihre Schwachstellen beheben, bevor Sie sich bewerben.
Nachdem ich all diese Hebel in Bewegung gesetzt hatte, verfügte ich über etwas, das meiner ursprünglichen Idee gefehlt hatte: Schwung. Als ich mich schließlich mit SwipeGood bei YC bewarb, machten mich die raschen Iterationen und der funktionierende Proof of Concept endlich zu einem ernstzunehmenden Anwärter.
Meine Aufnahme bei Y Combinator
Ich beschloss, meine YC-Bewerbung beim siebten Anlauf nicht mehr wie einen Lottoschein zu behandeln. Ich wollte strategischer vorgehen.
Ich traf mich mit Gründern, die das YC-Programm durchlaufen hatten, und stellte ihnen unsere Idee für SwipeGood vor, um ihr fachkundiges Feedback einzuholen. Die Reaktionen fielen gemischt aus – einige Gründer fanden die Idee mies, andere waren eher ermutigend.
Ein Gründer war von SwipeGood so begeistert, dass er seine Empfehlung direkt per E-Mail an Paul Graham, den Mitbegründer von Y Combinator, schickte. Zwei Stunden später antwortete Paul per E-Mail und lud uns zum Programm ein.
Einerseits kann ich es kaum fassen, dass es, nachdem ich endlich eine tragfähige Startup-Idee hatte, nur zwei Stunden dauerte, bis ich bei YC angenommen wurde.
Andererseits war mir klar, dass ich tatsächlich fünf Jahre gebraucht habe, um all das zu lernen, all die Fehler zu machen und all die Menschen kennenzulernen, die nötig waren, um zu dem Unternehmer zu werden, der es bei YC schaffen konnte . Es war ein Erfolg über Nacht, der fünf Jahre lang vorbereitet wurde.
Die YC-Erfahrung war eine echte Wende. Innerhalb von zwei Wochen gelang es uns, 1,2 Millionen Dollar an Finanzmitteln zu beschaffen.
Was haben wir sonst noch aus unserer YC-Erfahrung mitgenommen?
- Die Betreuung durch Gründer wie Paul Graham, der uns beigebracht hat, wie man ein Unternehmen richtig aufbaut
- Ein Umfeld, das uns dazu zwang, viel schneller voranzukommen und durch schnelle Iterationen mehr Wirkung zu erzielen
- Die richtigen Dinge und besonders wirkungsvolle Aufgaben priorisieren
- Ermitteln, auf welche Kennzahlen man sich konzentrieren sollte und wie man diese Zahlen Woche für Woche steigern kann
- Kontakt zu einer Gemeinschaft anderer kreativer, talentierter Gründer
- Wir konnten viel schneller (und erfolgreicher) Geld beschaffen, als wenn wir es alleine versucht hätten
Alles, was ich bei YC gelernt habe, bildete die Grundlage für das Unternehmen, das ich heute leite, Close, ein B2B-SaaS-Unternehmen mit einem ARR von 30 Millionen Dollar.
Wie ich meine Erfahrungen bei Y Combinator nutzen kann, um ein besserer Unternehmer zu werden
Wenn du ein junger Unternehmer bist, der große Träume hat, aber noch nicht so recht weiß, wie er sie verwirklichen soll, würde ich dir Folgendes sagen:
- YC ist keine Lotterie. Man kann nicht einfach immer wieder Lose kaufen und darauf hoffen, aufgenommen zu werden. Man muss auch außerhalb von YC kontinuierlich arbeiten. Konzentriere dich darauf, dich zu der Art von Gründer zu entwickeln, die bei YC aufgenommen würde . Lerne neue Leute kennen. Nimm Herausforderungen an. Entwickle neue Produkte und Prototypen weiter, anstatt nur deine Präsentationen zu polieren. Hol dir echtes Feedback von Nutzern.
- Alle Wege, die zu YC führen, sind unterschiedlich. Mein Weg zu YC war langwierig, vor allem, weil ich nicht wusste, was ich tat. Wäre ich vielleicht im Silicon Valley geboren worden, hätte ich in Stanford studiert oder könnte programmieren, wäre alles viel reibungsloser verlaufen. Auch dein Weg wird völlig anders sein – du wirst andere Vor- und Nachteile haben und andere Lektionen lernen müssen. Und jeder, der dir erzählt, er kenne den „einzigen todsicheren Weg“, um bei YC aufgenommen zu werden, redet wahrscheinlich nur Unsinn.
- Nimm Ablehnung an. Ablehnung kann dir mehr beibringen als Erfolg. Wenn du Großes leistest, wirst du mehr Ablehnung in dein Leben ziehen. Das gehört einfach dazu. Lerne, damit umzugehen. „Nein“ ist nur ein Wort mit zwei Buchstaben. Gewöhne dich daran.
